ジョニーとヨサクの二人連れは、ポカン、と口を開けて固まってしまった。

この二人の気配にはそろそろなれてきていたので、近づいてきたのを放っておいたゾロだったが、どうも様子がおかしいと気づいて新聞から目を上げた。

「なんだってんだ、いったい。うっとうしい。座るならさっさと座れ」

じゃ、遠慮なく、と同じテーブルに座りながら、ジョニーはゾロの前の中身が半分ほどになっている皿を指して、これと同じの二つ！と叫んだ。

「いや、だって――そんなもの広げてるから」

ジョニーの隣に座りながらヨサクが指さした先には「シチリ病、感染者増大」だの、「ヴィラに不穏な動き」だのといった見出しが踊っている。

「前の奴が置いていったんだ」

「ですよねえ。兄貴が買うわけがない」

ゾロは鼻にしわを寄せた。一つには、馬鹿にされているかどうか判断つかなかったのと、もう一つには「兄貴」という呼称だ。

このジョニーとヨサクは賞金稼ぎを名乗っている。ゾロとは常に一緒に旅しているというわけでもないのだが、道行きが同じ方向であるためか、なんとなく行く先々で出会うのである。そうしているうちに、ゾロの呼称は「兄貴」に落ち着いてしまった。

たぶん、年だって賞金稼ぎとしての年期だって向こうの方が上だろうに、自分なんぞを兄貴、兄貴と慕ってくる（この「慕って」という言葉がまたこそばゆい）二人を物好きなもんだ、とゾロは思っている。

はいよ、と景気よくドカドカと皿が置かれると、ゾロの向かいに座った二人はがつがつと食べ出した。ゾロも自分の皿をつつきながらパサリ、と新聞をめくった。

「お……」

「ああん？」

「兄貴ちょっと見せてくださいよ」

ヨサクが身を乗り出すので、ゾロは新聞を渡してやった。

「なあ、これ」

「ああ」

ヨサクが指さした小さな記事を見ると、ジョニーはいつも持ち歩いている手配書の束を取り出した。本職は熱心だな、とゾロが眺めていると、ジョニーはバサバサとめくって、とある手配書にたどり着いた。

「間違いない、〈要(かなめ)のアルマ〉、こいつだ」

「この辺りの隊商狙いってことはやつの根城も近いはずだ」

ジョニーとヨサクは俄然、活気づいた。

「賞金首が？」

「ええ」

「兄貴も一口のります？」

「強いのか？」

ゾロが乗り出すと、ヨサクは笑ってかぶりを振った。

「こいつがのしあがったのはずるがしこさのせいだ、ってもっぱらの噂です。そりゃあ、賞金首だ、剣だって人並みにはつかうでしょうが、取り立てて腕っ節が強いって話は聞きません」

「なんだ」

急に興味を失って、ゾロは椅子に身を預けた。

「相変わらずだな、兄貴は」

ジョニーもそう言って笑うと、新聞をしげしげと眺めている。

「じゃあ、こいつは俺達がいただきます。手出し無用ですよ」

「分かった」

「へへ、首尾よくいったらおごりますよ」

「ああ、期待してる」

それから、三人はがつがつと朝食の残りを食べ尽くした。

それが、この様(ざま)だ。

「くそ、紙一重のところだったのに」

「そうだな、紙一重だったな」

ヨサクは言いながら、後ろ手に縛られた両こぶしをもぞもぞと動かした。

「うー、ダメだ、堅ぇ！」

「おい、俺の方の縄の端、引っ張れねぇか？」

「端ってどこにあんだよ」

「だからな、まず、こっち見ろ」

ジョニーの方を向いて縄目をよく見る。

「で、縄の端を覚えてから――」

「縄の端がどこにあるのかわからねぇ」

「かー、使えねぇ！！」

「なんだと！じゃ、お前役に立ってんのかよ！」

それからひとくさり怒鳴りあってから、互いにぜえぜえ息を切らして、

「やめよう。……不毛だ」

「そう……だな」

どっと疲れてしまったものの、このまま悠長にしていられないのも確かだ。

「助けなんて望めないんだ、早いとこここから脱出しないと」

「そだな。ここはひとつ、オーソドックスに……」

「なんだ？」

「縄、噛み切れねぇか？」

それを実行する前に、声をかけられた。

「おい！」

ビクッと揃って背筋を伸ばしてから、そろそろと鉄格子の外を見る。

「おめぇら、俺に手ぇ出してきといて、ただで帰れると思ってねぇよな？」

痩せぎすの男が手下の大男を従えてやってくる。

まさに、手配書どおりの人相。〈要(かなめ)のアルマ〉である。手を伸ばせば獲物はすぐそこにいるというのに、生憎(あいにく)、今の二人は手を伸ばすことができない。それどころか、アルマは今、歪んだ笑みらしき物さえ浮かべて、縛られた二人を見下ろしている。

「見せしめだ。おめぇらの連れともども町に晒してやるぜ」

「連れ？」

「ああ。今、迎えにやった。最初にお前らの目の前でそいつをぶった切る。ぶっちゃけ、お前らを生かしているのはそれを見せるためだけなんだぜ？」

にぃ、と笑ったアルマの前で、ジョニーは目をぱちくりさせた。

「連れってのは？」

「町で一緒にいた坊主だ。ちゃんと分かってるんだぜ？」

「坊主？」

「そうだ。おめぇらが連れてた、緑の髪の」

そこまで聞くと、ジョニーとヨサクは顔を見合わせ、次の瞬間、揃って笑い出した。

「なん……だ？」

「わ、笑わずにいられるかよ、これが……！」

「け、傑作だ！ここ最近で……一番だ！」

「兄貴ぁ……手ぇ出す気なんぞ……さらさらなかったってのに……！」

腹のそこから湧き上がる笑いがもうどうにも止まらない。

つかみかねて焦れた顔をしている〈要(かなめ)のアルマ〉の向こうに、もう、三本刀の人影(シルエット)が姿を現していた。

平成十七年五月五日

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笑【わら・う】

• おかしさ・うれしさ・きまり悪さなどから、やさしい目付きになったり、口元をゆるめたりする。また、そうした気持ちで声を立てる。
• （「嗤う」とも書く）ばかにした気持ちを顔に表す。あざける。嘲笑する。

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