ch.1.『ホッパー』

ビリーはしこたま機嫌が悪かった。

昨今、挑戦者たちのレベルアップには目を見張るものがあり、彼の敗北自体はそう珍しいものではなくなってきていた。だが、本日の敗北は意味が違った。

相手は某ムエタイチャンプだったのである。

「あのパンツ、次会ったらコロス」

よほどの負け方を喫したらしい。物騒な台詞を吐く顔に、体温を感じさせる要素は全くなかった。

だから、地下駐車場に彼を出迎えたホッパーの、いつもと変わらぬ笑い顔が異様なほどしゃくに触ったのは、本当に『間が悪かった』としか言えなかったのだ。

「お帰りなさい、お疲れ様でした、兄貴……」

ホッパーは、ビリーが勝って帰ってくればもっと嬉しそうな顔をして出迎える。ホッパーにしてみればナーバスになっているビリーへのせめてもの気遣いだったし、それを彼も十分承知していた。だが、今のビリーは衝動的な怒りを押さえることができなかった。

ホッパーのネクタイの結び目を鷲掴みにし、サングラス越しにねめつける。低い、剣呑な声が流れ出た。

「何笑ってんだ、てめえ……」

「へ！？……や、やだなあ、兄貴……俺はいつもこんな顔……」

落ち着いてくださいよ、と言いたげな声がビリーをなだめようとする。だが、噴き上がる時を待つマグマを目前にさせられたような恐怖が、ホッパーの表情をひきつらせた。

「やめて……やめてくださいよ、兄貴……怖いですよ……」

一発ぶん殴られて終わりだった普段の八つ当たりとは意味が違う。『歩く凶器』ビリー・カーンのむき出しの怒りを叩きつけられて、ホッパーは本気でおびえていた。

「やめて……兄貴……やめて……」

震える声が許しを乞う。涙も出ないらしいホッパーの様子に八つ当たりの愚かさを感じつつも、ネクタイを掴んだままの手のやり場に困る。ビリーは小さく舌打ちをした。

「！」

ぎりぎりまで察知できなかった。ホッパーの体を突き飛ばし、棍を構えながら距離をとる。

ホッパーの手が銃を構えていた。

「てめえ……抜きやがったな！？」

全身を臨戦態勢に入らせる。ホッパーの銃の腕前にはビリーも一目置いていた。よもやその銃口が自分に向くことがあるとは思わなかったが、実際に向いている以上一瞬でも気は抜けなかった。

「これが反応するなんて……兄貴……本気で俺のこと殺そうとしたの……？」

壁に体を預け、ホッパーは銃を構えていた。照準はぴたりとビリーに合わせられていたが、膝も腕も熱病患者のように震えている。

茫然とした声の問いかけに尋常ならざるものを感じ、ビリーは説得を諦めた。

当たるはずがねえ。

距離は確かにホッパーの射程内だが、あれほど震えていて弾が当たる訳がない。念のため左右に振ってやって、銃を叩き落としてしまえば、一般人のホッパーを押さえ込むのも気絶させるのもたやすい。

「悪く思うな、ホッパー！」

ビリーの足がコンクリートの床を蹴った。丁寧にフェイントのステップを刻み、棍を繰り出す。

サングラスの向こうの傷ついた瞳にビリーが映る。震えるつぶやきが宙に浮かんだ。

「俺を……殺すの……？」

ゆらゆらと照準を定めていた銃身が動きを止めた。それはこの上ない精確さでビリーの額を見つめていた。

「な……」

間に合わない。

ホッパーの指が引き金を引く。

「ビリー！」

リッパーの声が聞こえた。