祭囃子

こんな山奥に人はいるまい。

そう思われるような山の奥深くにその男はいた。

木々がとぎれ、森の中にわずかな空間を作って、

そこはちょっとした広場となっていた。

広場といっても、人の手の入ってない土地ゆえ、下草がかなりの高さになっている。

そこにその男はいた。

男はその広場にひとり、微動だにせず立っている。

目をとじ、手は印を組んでいる。

あたりは静まり返り、

風がふくたびに、ざーっと木々がゆれ騒ぐのがひどく大きく聞こえる。

静寂を破る者は永遠にないように思われた。

事実、男がこの地に現れてから彼の行を乱す者はいなかったのだ。

今日までは。

がさがさと下草を揺らす音が近づいてきた。

「えらくしけたとこだなぁ」

背後から静寂を完全に追い払う声がした。立っていた男はそのままの姿勢で答える。

「何用だ、ビリー・カーン」

「やはり、ここだったか、如月影二」

影二は印をとき、切れ長の目をゆっくりあけて振り向いた。

「何用だ」

「来てるんだろう、これが」

質問には直接答えず、ビリーは右手に持った白い封筒をひらひらさせた。

ふん、と影二は鼻で笑い、先を促すかのごとくビリーを見やった。

「去年はなんで出なかったんだ……って、おおかた見当はついてるがな。」

「ほう？」

「出場はしていなかったくせに、決勝の場には姿をあらわし、オロチ野郎が倒されたとたん、いなくなりゃあ、予想はつく」

「で、何の用だ？」

ビリーの口元にうかぶ皮肉ともとれる笑みを無視して影二は３度目の問いを口にした。

「用ってほどのもんじゃないがな」

「チームを組むという話ならお断りだ。出場するつもりもない」

「はっ! 招待状にも書いてあったろう？ お前のチームメイトは俺じゃない。読んでもいないなら教えてやる、どこかの無名の人間だ」

「……なぜお前が知っている？」

またも質問には答えず、ビリーは言った。

「その２人、オロチだぜ」

瞬間、たしかに影二は驚いた。

その驚きはわずかに眉が動いたぐらいにしか現れなかったが、相手はそれを見逃すような人間ではなかった。自分の台詞があたえた効果にビリーは内心、ほくそえんだ。

「何を……考えている？」

あくまで冷静な声で影二は言った。

「何も。俺はただ元チームメイトとして教えてやっただけさ」

ビリーの顔にはりついたにやにや笑いはもはや憚るところを知らない。その笑いをしばらく見つめていた影二だったが、やがて一言、

「出てやろう」

と言った。言うなり、影二の姿はビリーの前から消えた。

「だが、貴様の飼い主に言っておけ。我はお前の思惑通りにはならんと」

捨てぜりふは木々の隠す頭上から聞こえたように思えた。

ビリーは影二が視界から消えた瞬間、とっさにえものを構えていたのだが、ゆっくり構えを解いてつぶやいた。

「へへ、せいぜい踊ってくんな」

ビリーと呼ばれる男は来たとき同様、下草を掻き分けて去り、この地はふたたび静寂につつまれた。