たたきうり

午後も遅い時刻だった。

ＤＣ本部を歩いていたソフィアは、自分を呼び止める声に振り返った。

「ソフィア・ネート博士、ですな？」

恰幅のよい年の頃五〇ぐらいの男性である。制服からすると軍人だろう。素早く肩章を見て取った。将官である。

ソフィアは少し用心しながらうなずいた。

「ええ、わたくしがソフィア・ネートです」

「今度、アーク計画の総責任者になるという？」

「はい、総帥より拝命いたしました。それが何か？」

険のある言い方にならないように、極力柔らかい声を心掛ける。

「その計画には防衛の軍人も必要なのではないのかね？」

「ええ。守備部隊は計画の主要な柱のひとつであると考えています」

「人選は決まっているのかね？」

「いいえ。これからです。わたくしはほとんど研究畑にいましたので、軍に疎いのです。ご助言いただけると幸いですわ」

ソフィアはオブラートに包んだ声で儀礼的に言った。が、相手は予想外に熱心に大きくうなずいたのだ。

「うむ、格好の人物がいる」

「どなたですか？」

「ゼンガー・ゾンボルトといって……」

ソフィアはあわてて相手をさえぎった。

「待ってください、あのゼンガー少佐ですか？」

「おそらく、そのゼンガー少佐だ」

「あの、巨大出刃包丁を人型機動兵器で振り回しているとか、何かというと大声で名乗るとか、話が長くなると相手が誰であろうと『黙れ、そして聞け！』で押し通すとかいう噂のある？！」

「間違いなくそのゼンガー少佐だ。そして、それは事実だ」

「無理です。私は普通の、しかも軍人でもない科学者なんですよ。そんな人、抑えられるわけないじゃないですか」

「そこをなんとか。君ならできる！」

「根拠なく受け合わないでください！」

「頼むよ。今ならエルザム少佐もつけるから」

「どさくさに紛れて難しい人を増やさないでください！火に油だって聞いています！」

「二人とも有能なんだ。これは保証する。ただ、激しく世間とズレているだけだ」

「それが大きな問題なんじゃあるませんか！」

困り切ってフルフルと首を振るソフィアの両手を取って、相手は目を涙で潤ませながら言い募った。

「この通り！私の胃のためにどうか！」

ソフィアは自分の手を引き抜き、拭うための物を求めて手をさ迷わせ、上体を乗り出している相手から離れようと一歩下がった。

五〇にもなろうかという大の男が目を潤ませているというのも、恐ろしい物がある。

ソフィアは気圧されたのと、哀れになったのと、この場を逃れたかったのとで思わず言ってしまった。

「わ、分かりました」

「恩にきるよ、博士」

「一人だけですよ！」

今度はソフィアが泣きそうになっていた。

「本当に？」

「要りません」

「お買い得だよ？」

なんの買い物なのか、と思いながらソフィアは青くなって首を振った。

「無理です、やめてください」

「ああ……そうだね。眠れなくなることは請け合うよ」

取りようによっては危うい言い草で、抗議しようかどうか迷ったのだが、あまりにも相手ががっかりしているので、とうとう言い出せなかった。

「では、ゼンガー少佐にはなるべく早く博士の下に出頭するよう言っておくよ」

あなたの胃のために、とソフィアは心の中で付け足した。

去って行く将官の背中を疲れたように見つめ、それから夕日なんぞを遠い目をして眺めながら、ソフィアは深くため息をついた。

平成18年9月3日　初稿