天気が良ければ日中は暖かいが、北国の秋だ、朝晩はぐっと冷える。

鯉登の家の縁側からこぢんまりとした庭を眺めると、板塀の向こうの木々がよい借景になっている。そのうちの何本かがナナカマドで、今年は紅葉の時期が早く、既に葉が真っ赤に染まっている。寒暖差が大きいほど鮮やかになるのだとどこぞで聞いたなと思いながら、鯉登は明るい赤を抜けるような青空に伸ばすナナカマドをぼんやりと眺めた。

九月一七日、九月一七日。

それは、幼い頃に心に重く傷を負った日だった。子どもの頃は、その日が嫌いで、来る度に泣きたくなり沈み込んだものだった。時が経ち、どうにかそれが普通に過ごせる日にはなったが。

――いつまで経っても思い出すものだな。

ぐっと口をへの字に曲げて、沈む心を誤魔化すように気持ち良いほどの青空を睨み付けたところで、声が掛けられた。

「鯉登中尉殿」

視線を下げると、板塀に設けた裏門に山鳩色の着物を着た小柄な男が立っている。

「どうしたんですか、妙な顔をして」

「来るなりどういう言い草だ、月島」

「思った通りを言いました」

遠慮なく近づいて来る月島は、腕に大きな木箱を抱えている。袖が邪魔だったとみえ、たすき掛けまでしているところをみると、それなりに重いのだろう。

「どうしたんだ、その箱」

「林檎ですよ」

「林檎？」

「佐藤が持ってきたんです」

「どの佐藤だ」

「伍長の」

「ああ、あのふくよかな奴だな」

「それです。佐藤の家は近くの土地持ちで、家で取れたのだと言って持ってきたんですよ」

言いながら近づいてきた月島は、縁側まで来ると、木箱を下ろした。鯉登は背後に手を伸ばして座布団を一枚引き寄せ、月島に差し出した。それを受け取ると、箱を挟んで向かいに敷いて、月島は腰を落ち着けた。

鯉登が木箱を覗き込むと、中には小ぶりながら奇麗に色づいた林檎が入っている。その数、十は下らない。

「うまそうだな」

たすきを解いた月島が、やれやれと首を振る。

「私の家に箱で持ってきて『鯉登中尉殿にも』と言うもんですから、こうやって。――あなたのせいですよ」

「何が」

「日頃から用がなくてもやたらと私を呼ぶから、あなたに用事があると、皆うちに来る」

「用がある時しか呼んどらん」

何か言いたげなまま、月島はむっつり沈黙したが、鯉登は無視を決め込んで林檎を一つ取り出し、いきなりかぶりついた。

「うん、うまい。お前も食え」

「うちの分はもう取りました」

「そう言うな」

空いた手でもう一つ取り出し、ぽん、と放ると、受け取った月島は大人しく齧り付いた。

「どうだ？」

「うまいですね。少し酸(す)い」

「うん。新しくて歯ごたえがいい」

二人で並んで庭を見ながらしゃくしゃく林檎を食べる。

一つを食べきった鯉登が箱に手を突っ込むと、月島は、まだ食べるのかと言いたげに目線を寄越したが、鯉登がそれを口にはやらずに上に掲げてしげしげと眺めだしたのを確認すると、何も言わずに視線を外し、庭の方を向いて咀嚼を続けた。

鯉登は視界の中のナナカマドの赤の横に、林檎の赤を並べてみた。種類の異なる赤は、どちらも秋を思わせる。

ちらりと横を見ると、月島はまだもごもごやっている。

――そういえば。

月島はもうすぐ定限だ。そもそも定限まで現役を許される者は少ない。よって、定限の数年前に身の振り様(よう)を定めて現役を離れる者がほとんどだ。だが、辞令的にも本人の意思的な意味でも、月島にはそのような様子は見られなかった。正直、あまりにも軍人が似合いすぎて、他の事をしている姿が思い浮かばなかったので、きっと定限のその日まで月島は軍に居るだろうと鯉登は思い、実際、月島は変わることなく家と兵営との往復を繰り返している。それが自然だと思い込んでいたが、あと三年、あと二年と旧(ふ)るほどに、鯉登の方が何やらそわそわと落ち着かない心持ちになってきた。

そうして、とうとう一年を切ったところで、心を過(よぎ)ったのは。

――水臭いではないか。

鯉登と月島の付き合いはそれなりに――いや、けっこう――長くなってきた。かなり親しいとも思っている。なのに、予備役になってからのことを、月島は一向に口にしない。もともと自分の話をしない奴だが、自分にぐらい、現役を退いたらどうするとか、そういう話があっても良いのではないか。

空に掲げていた林檎を手元に戻し、もう一度横の男を見ると、月島は林檎を食べ終わって、指に付いた果汁を舐めている。

鯉登は肩を落とし、視線を落とし、無意識にため息を吐(つ)いた。

そうか、自分は寂しいのだ。

月島の定限のことが殊更(ことさら)に伸(の)し掛かるのは、今日が九月一七日だからだろう。

「どうしたんです？」

問われた鯉登は、分かりやすかった自覚もあって、再び、ふう、と息をつき、視線を地面にぼんやり固定させたまま口を開いた。

「......今日は九月一七日なのだ」

「存じておりますが」

何を言い出すのやらと言いたげに、やや呆れた調子で首を振った月島だったが、鯉登が消沈したようであることに気がついたのか、スンとした顔つきだったのを物問いたげな面持ちに変え、次の言葉を待っている。

「あのな、清との戦争があっただろう」

途端に、月島は表情を硬くした。

「松島ですか」

「うん......」

打てば響くようだ。そうなるぐらいには長い付き合いなのだ。全てを言わずとも分かってもらえるという関係性は安寧で心地好い。

「九月一七日。黄海で松島が誘爆大破して、それで兄は居なくなった」

ちら、と鯉登は横に座る男を見る。

「お前もあの戦争に行ったのだろう？」

「はい」

ふう、と力無く鯉登はため息を吐いた。

「だからか、今日という日に殊更(ことさら)に思ったのだ」

そこで鯉登は、こちらを窺うように見つめる月島の方に向き直った。

「なあ、月島。お前の定限までもう一年も無いじゃないか。お前、その後は――」

鯉登はそこで思わず言葉を切った。月島が、突拍子も無いことを聞かされかのように、きょとんとした顔をしていたからだ。

何か誤魔化したいことがある時に、しばしば月島はこんな顔をする。だが、今のこれ、この顔は本気で驚いている。

そのまま一度瞬いた月島は、急にぎゅっと眉を寄せ、しばらく考えてから口を開いた。

「なんで私の定限があと一年も無いなんて思ったんですか？」

あんまりな質問にぱっかりと口を開き一瞬止まってから、鯉登は急に捲し立てた。

「そりゃだって、お前。だって、兄さあが生きていたら今年で四十(しじゅう)だ。お前は入隊後すぐに清に行ったと言っていただろう？兄さあもそうだ。だから――」

鯉登の言を聞くにしたがって月島の表情が変わっていく。そうやって月島は、最後に納得の色を見せて、

「ああ」

と曰(のたま)った。鯉登が不満げにじっとりと睨(ね)めつけ、

「ああ、ってお前......」

と、その軽い調子を咎めると、

「あのですね、食えなかったんですよ、私。食っていけるような活計(たずき)が思いつかなかった」

「うん？」

急に違う話をされたように感じて鯉登が声を立てたのと、月島が頷いたのは同時だった。

「一七の時に志願したんです。私の定限は三年後です」

「さんねん......？」

ぽかんとして鯉登が固まると、月島はまるで宥(なだ)めるような調子で話し出した。

「腹一杯飯(めし)が食えて、給金まで出るというし、志願兵は下士候補で通常の兵役後も軍人を職に出来ると聞いたんです。手に職があるでなし、学があるでなし、俺は一日も早く自分で食っていけるようになりたかったから、渡りに船だったんですよ」

「ああ......」

気が抜けて、鯉登の伸ばしていた背がぐんにゃり丸くなる。

「通常だと、満年齢で二十になった四月に徴兵検査を受けて、そこで甲種になったらその後の一二月だか一月に選ばれた者が入隊でしょう？俺には待てなかった」

月島は少々口を曲げ、言いたくなさそうに、それに、と続ける。

「この通り、俺は背丈がそんなにありません。ですが、一七で検査を受けると、身長の基準が少し低いというんです」

「伸び代込みということだな」

「おそらく。二十になるまでに伸びるかどうかも分かりませんでしたし早いに越したことはないと思いました。そうは言っても、試験の時は四尺九寸あるかが一番心配だった。身の丈なんぞ計った事もありませんでしたから。身体が丈夫ならちょっとは大目に見てもらえるみたいでしたが」

「お前の体格なら大丈夫そうだがなあ」

「当時は、今より痩せてたんですよ。まともに食えないもんですから、筋肉なんぞつくわけもない。それでとにかく志願しようと思って、四月一日の生まれということになっていたから、十七になった途端に――」

「『ということになっていた』とはどういうことだ」

本筋で無いところで話の腰を折られて月島が怪訝な顔をしたので、鯉登は言葉を重ねた。

「お前は本当は四月一日生まれではないのか？」

「はあ。一応、戸籍上はそのようです。でも、親が届け出だのなんだのまともにやるような人間じゃありませんでしたから、怪しいもんだと思っています。だいたい、俺は名前だって知らなかったんですよ」

「待て」

鯉登の理解を超えた発言が飛び出して、思わず相手の顔の前を遮るように手を揚げる。

「名前を知らないって、自分のか」

「はい」

「そんなわけ――」

「あったんですよ」

面倒くさい、を内包した月島の無表情を、鯉登は久しぶりに見た。

「親は『おい』か『お前』としか言わないし、村の連中には『月島の所のくそ坊主』とか『悪童』と呼ばれてましたから」

聞かされて鯉登は、ばつが悪そうにうろうろと目を彷徨わせたが、そろそろと質問した。

「それじゃ、お前、どうして名前を知ったんだ。それこそ、志願した時に聞いたのか」

「いえ」

身体も顔も巌(いわお)みたいな男が、そこで、ふ、と淡い表情を浮かべた。

「妙な女の子がいたんですよ」

気づいておられるとは思いますが、俺の子どもの頃というのは碌なもんじゃありませんでした。食い物にも事欠いていて、いつも腹を空かせていました。盗み？ええ、もちろんしました。畑の物を取って食ったり、店に並んだ物をくすねたり。米？米は腹がくちるように思えなかったから盗りませんでした。炊いたらあんな物になるなんて、思いも寄らなかった。最初に思いついた人はたいしたもんですね。

ええと、それで。

その子が話しかけてきた時、俺は朝から碌な物が獲れなくて磯を見ながら座り込んでいました。何か獲るにしても、獲るための体力は要る。魚であれ蟹であれ今見かけても、もう一歩も動けないと思いました。まあ、本当に見つけたらたぶん動くんですが。だって、食わなきゃ死にますから。だけど、自分から探しに行く元気がこの時は擦り切れて無くなっていました。

へたり込んでいた時に、後ろから急に声を掛けられたんです。何やってるの、と。傍目にはぼんやり海を眺めているように見えたんでしょう。俺はすぐに後ろを向いて相手を睨み付けました。そこに居たのは、くるくるとしたくせっ毛の同じ年頃の女の子でした。

睨み付けたと言いましたが、腹が空いて腹が空いて、ちゃんと睨めてもいなかったのかもしれません。その子は俺の様子をちょっと眺めて首をかしげ、それから、お腹空いてるの、と訊きました。

俺はむっとして何も答えませんでしたが、その子は俺の様子には頓着せずに、ちょこんと俺の隣に座りました。そうして、手に持っていた竹皮の包みを開きました。そこには握り飯が一つありました。見ていると、その子はそれを半分に割って、はい、と俺にそれを差し出しました。

そのんこと――失礼。そんなことをされたことが俺にはありませんでした。これが、一つ丸々渡されたのだったら、あるいはいかにも華奢な子どもでなくて大人だったら、俺は差し出された物を掻っ攫って、誰にも見られない所まで逃げてから食べたかもしれません。......いや、話はもっと単純で、腹が空き過ぎていたせいで動けなかったからかもしれません。

とにかく、俺とその子は並んで半分ずつ握り飯を食べました。それで足りたわけじゃありませんが、食べ終わったら何か落ち着いたような気分になりました。そうしたら、その子が訊いてきたんです。

名前は何て言うの、と。

俺には「名前」が何のことか分かりませんでした。知らねえ、以外の答えはありませんでした。ただ、知らねえ、と言った時にその子が残念そうな顔をしたのに怯(ひる)んで、声が尻すぼみになりました。なんでだか、そういう顔をさせたくなかったのです。

それきりになると思いました。

ところが、何日かして、俺がその辺の木の実やら草やらを囓っていた時に、その子が何かを探しているのを見かけたんです。今度は俺が、どうしたんだ、と声を掛けました。そうしたら、その子は、ぱあ、と嬉しそうな顔をするんです。

その子は俺を探していたのだと言いました。名前が分かったから教えようと思ったと言うのです。目端の利く子だったんです。俺の名前を知っている人を考えて――

「役場にでも行ったのか」

鯉登が口を挟むと、月島は緩く首を振った。

「もっと身近な人間です。少なくとも、俺の村ではそうでした」

目だけで鯉登が問いかけると、月島は頷いた。

「寺です。お寺の過去帳に書いてあるかもしれないとその子は考えたのです。実際、それが一番良い方法でした。俺の名前を付けたのは寺の住職だったのです」

あなたの家は江戸時代なら士族でしょう。少なくとも、今は間違いなく知識階級だ。でも、下々(しもじも)はそうはいかない。ぱっとした名前どころか字だっておぼつかない奴もざらにいる。なので、坊さんに名付けを頼むことはそんなに珍しいことではないのです。

その子は坊さんに俺の名前を聞き出してきたのです。嬉しそうに、「はじめ」って言うんだよ、と俺に言いました。そうして、俺の手を取って引っ張るんです。字を教えると言って。砂浜まで俺は引っ張られるままについて行きました。知っての通り、俺の名前は画数が多いので、その子が砂に書いた「基」という字はやたらと大きくなりました。文字というのを見たのは、それが初めてでした。どういう順番で線を引けば良いのかも分かりませんでしたが、俺はそれを真似て隣にその字を書きました。そうしたら、その子はたいそう喜ぶのです。どうして喜ぶのかまったく分かりませんでしたが、俺も嬉しいような気持ちになりました。

「......月島ぁ」

なんとも言えない心持ちになって、鯉登が名を呼ぶと、はたと月島は口を噤み、それから、あー、と意味の無い声を出しながら目を泳がせた。

「何の話でしたか」

「お前の名前の話だ」

「いや、違う。最初は違ったでしょう。定限の話だった」

月島が話を元に戻したのが、鯉登はなんとなく残念になった。酷い話ではある。酷い話ではあるのだが、話す間の月島は、この男には珍しくそれはそれは穏やかな顔をしていて、その思い出が月島にとって大事な物なのは分かったし、そういう物がこの男にもあったことに安堵したし、何よりそれを開陳してもらえたことが嬉しくもあったのだ。

だが、穏やかな表情を仕舞い込んで、月島はピンと背筋を伸ばした。釣られて鯉登の方も姿勢を正す。

「函館で、私に右腕になってくれと言ったでしょう」

言い方はちょっと違いましたが、と確かめるように月島がこちらを見つめるので、鯉登ははっきりと首肯した。

「言った」

「あれは今も有効ですか」

「当然だ」

疑問の余地を挟ませないために、被せるように鯉登が答えると、月島の方も単に確認をしただけだったようで、しっかりと頷いた。

「承諾の返事をした時から、ずっと考えていました。俺はあなたより一回り年上で、しかも将校より定限が早い下士です。それに、軍の人事権は私たちにはない」

うん、と情けないような気分で鯉登は頷いた。結局のところ、右腕にしただの右腕になっただのは当人たちの勝手な心の持ち様で、そんな制度は軍には無い。

「こないだあなたが大学校に推薦されると聞いて、やっと一区切り付いたと思いました」

「そんなお前、肩の荷を降ろしたとでも言わんばかりなことを――」

恨めしく声を上げた鯉登に向かって、まだ待てというように月島は鯉登の顔の前を手のひらで遮った。

「将官の配属先は全国だ。大学校を出たら、どこに配属になるか分かりません。あなたは私の定限を気にしているようですが、軍という組織に於いて、私が傍にある期間は、そもそももう残り少ないのです」

「月島ぁ......」

情けない声を出した鯉登に向かって、月島の方は静かに視線を注いだ。

「鯉登中尉。私は函館であなを支えると決めました。能力が及ぶ限りはです。俺は、ずっとその方策を考えていて、何も軍においてのことばかりではないだろうと最近ぼんやりと思うようになりました。まだ決まったことはないのですが、あなたが俺をまだ右腕にというのなら」

いったん言葉を切った月島が、ぴっしり背筋を伸ばして言い渡した。

「何か考えます。どこに行っても連絡だけは絶やさないように」

それは、久しぶりに教育係のような物言いだった。ぽかんとしていた鯉登の顔に、徐々に笑みが戻ってくる。

「貴様、二言はないな」

「ありません。だいたい、右腕云々はあなたが言いだした話じゃないですか」

「分かった、信じる」

ふ、と静かな笑みを月島は浮かべた。

「そういうところ、貴方の良いところですね」

「何が」

「前提も打算も為しに人を信じるところですよ」

彼の右腕は嬉しげな表情を僅かに閃かせた後で、庭の方に顔を向け、天に伸びるナナカマドの赤を見ながら、ふ、と、遠い目をした。月島の中に過(よぎ)った人物が思い当たって、鯉登はしばし口を噤んだが、払拭したくてわざと声を上げた。

「人は選んでいる。お前だからだぞ」

名前の通り誰かの基(もとい)で在り続けてきた男は、鯉登の方を向いて少し驚いたように目を見張ったが、満更でもなかったようで、その目を少し和らげた。

まだまだ、この男とは長い付き合いになる。この男がそう約したからには、きっとそうなる。

鯉登は蒼天に映える赤々としたナナカマドを見上げた。一人で見上げていた時には鬱々としていたのに、今はその赤が清々しかった。[了]

函館山を左手に海を望む。朝の湾内には集まった船が何隻も停泊していて、港湾都市函館の活況を物語っている。海を望む月島の背後から太陽が白々と海を照らし、それらの船にも光を投げかけている。

湾の真ん中、漁船に混じって一際大きな船が錨泊している。中央に煙突、前後にマストを備えた鉄の塊は、いかにも船足(ふなあし)が速そうに見えた。あれがこの三月に就航したという青森への連絡船だろう。大湊からやってきた鯉登少将が、あげん最新技術ん船こそ軍で真っ先に取り入れよごたった、と鶴見に語っていたのを薄(うっす)らと思い出した。

謹厳実直な薩摩の軍人も、今やこの海の底だと聞く。

沖合の凪いだ海面を見ていると、明るい光景にわずかに目眩を覚え、月島は手前の水面へと視線を落とした。

岸壁の端を波が洗っている。

月島の最も長い付き合いの上官も、結局、見つからなかった。引き上げられた汽車の中にも海底の砂の上にも、どこにも。年若い少尉に乞われて軍務に戻ることに同意したものの、こうして海に出れば自然に目線は何をかを探して移ろい彷徨(さまよ)う。青黒い海の水は生き物のように蠢いて、何かを隠しているように見えるのだ。

――未練だな。

何より大事な物を海で無くすのは二度目だった。海を攫(さら)うのも。だが、一度目と違って、二度目は何度も何度も月島を呼びに来る人があった。そうして、鯉登について宿に戻った時よりも、戻った宿で、自分と同じく療養をしていた兵士が月島の顔を見て「軍曹殿」と呼ばわった時に月島は観念したのだ。故郷と呼ぶのも厭わしいあの佐渡に月島の居場所は無かったが、軍には居場所が出来ていた。軍という場所すら、鶴見がいるから居場所があるのだと思い込んでいたというのに、そういうわけでもなかったのだ。部下が浮かべたほっとしたような笑みを見て、ようやく月島はそのことに気がついた。

そろそろ療養を理由に函館に留まるのは難しい。この地を離れ、原隊に帰らねばならない。この日を最後と波止場に来たが、やはり、何も見つからない。あの人は何も残してくれなかった。

「兵隊さん、ちょいとばかし退(ど)いちゃくれないかい？」

話しかけられて見てみれば、もっこを担いだひとかたまりの若い人足たちが海縁に出ようとしているところだった。

「ああ、すまん」

ぼんやり海など眺めているうちに、人の通りが増えてきていた。邪魔にならないように道を避(よ)けると、若い衆はどやどやと波止場に揚げられた荷物の方に近づいていく。ぎしぎしと重く軋む車輪の音がして横を見ると、今度は煉瓦を積んだ大八車が通り過ぎるところで、足場が組まれた大きな建物へと行くようだ。

函館は昨年の大火で街のほとんどを焼いた。甚大な被害が出て、聯隊区司令部も類焼したと報告があったのを覚えている。この場所から函館山に向かう方向も招魂社に向かう方向も、更地のような有様だったそうだが、海縁の倉庫はすぐにも再建が始まって、もう、粗々(あらあら)建物の外観はできている。作りかけの煉瓦造りの建物を見遣ると、曲尺(かねじゃく)に森の印が誇らしげに付いていて、未だに前に進めぬままの己の心持ちのせいか、それは眩しくすら見えた。月島は軍帽の鐔(つば)に手を掛け、ほんのわずかに引き下ろした。

――いつまで突っ立っていてもしょうがない。

思い切り、海に背を向けて歩き出そうと顔を上げた時、正面に伸びる道の向こう、見目の良い二重廻しの男とはっきりと目が合った。

「ッ......」

息を飲む。頭には中折れ帽、整えられた美髯、秀麗なと言って良い容貌を、目元から額にかけての大きな傷が――

「つ......る――」

瞬間、何もかも忘れて月島の口から零れた音を遮って、男はしぃ、と人差し指を口に当てた。咄嗟に口を噤み、しかし、早足で間を詰める。それを見て、男の目が得たりと細められる。男は帽子に手をやって顔をやや隠すと、函館山の方向に歩き出した。一瞬、視界から男が消えたので、慌てて月島は大通りに走り出た。果たして、男の後ろ姿が見えている。手には何も持っていない。一度息を整えてから、月島は一気に間を詰めて、いつもの距離、一歩下がったぐらいの距離を付き従った。男は月島が付いてくることを微塵も疑っていないようで、振り返りもせずに前を歩いている。事実、月島が鶴見の後を付いて行かないことなどあり得なかった。

もしも、鶴見に会えたなら、よくもご無事でと縋り付く自分を想像していた。だが、いざ会えてしまうと、何一つ言葉にも態度にも出てこない。聞きたいことも話したいこともたくさんあると思っていた。なのに、身の内に詰まりすぎたものは出口で詰まってしまって、何も表層に出てこない。ただ、じんわりと指先が冷たくなる。それに気づいて月島はぎゅっと手を握り締めた。

迷い無く歩く鶴見に付いて行く。

道を数回折れ、馬車鉄道の通る広い道を二度渡り、無心にそれを追っていると、前にもこんなことがあったとぼんやりと思い出した。そうだ、あれはロシアで。俺は何を見ても物珍しくて、鶴見少尉、鶴見少尉と何もかもを質問して、その度に鶴見は面倒がりもせず却って面白そうにいろんなことを教えてくれた。

あの時の洋装が、今見ている二重廻しの背に重なった。

いつからか、二人が私的な会話をすることは無くなっていた。いや、「いつから」ははっきりしている。奉天の砲撃の後だ。今度は耳の後ろで血がだくだくと波打つ気がして月島は右手をそこに当てた。冷たい指先が血を冷やす。

正面に坂が見えてきた。随分と幅のある道路の上に大きな鳥居が見える。そこで鶴見は立ち止まって初めて振り返った。一歩を踏み込んで横に並ぶと、鶴見は坂の方を指さした。

「この辺りは英国領事の私邸があってな。大火で領事館が焼けたものだから、そこで執務を行っているそうだ」

物問いたげな視線に気づいたらしい、鶴見は肩をすくめて首を振った。

「いやいや、別に領事とは知り合いではない」

「......」

この人なら「今は」という意味であってもおかしくない。だが、月島はそれは問わなかった。

「どうしてここへ？何かあるのですか？」

「なあに、今、世話になっている家があってな。もとは領事館の料理人で、紅茶(テイ)を出す店をやっている」

「テイ？」

「чай(チャイ)だよ。чёрный(チョルニー) чай(チャイ)。領事がいるからか、英国人がそこそこ立ち寄っていく。おかげで大火の後もどうにかやっていけているようだが」

そのどうにかやっている・・・・・・・・・程度の家の者が、どうして大の男の世話ができるのか月島には想像がつかない。何をどうやって潜り込んだのか、元より息がかかっていたのか。推し量りかねる月島の心の内をよそに、鶴見は白い建物を指さした。

「あれだ」

月島は、一つため息をつくと、鶴見を見上げた。

「またВаренье(ヴァレニエ)を食べすぎて呆れられてるんじゃないんですか」

なぜそんなことを言ったのか分からない。だが、口にした途端、月島の胸の内に長く根を張っていた重みがわずかに軽くなった気がした。言われた方の鶴見も、少し目を瞠(みは)ってから、きゅっと目を細めて口元に微笑を浮かべた。

「残念だが、ヴァレニエは出ないんだ。だが、旨い洋菓子が食える」

歩き出した鶴見は機嫌が良い。付いて歩き出しながら、月島は今が何時(いつ)なのかここがどこなのか、分からないような心持ちになっていた。

店の中に客はおらず、入口に給仕と思しき中年の女性が椅子に浅く腰掛けていた。奥で物音がするのでそちらが厨房で、もうひとりふたりいるのだろう。入口の女給は腰を上げかけたのだが、鶴見が手で少し抑えるような仕草をすると、黙礼だけしてまたすぐに腰を下ろした。

こぢんまりとした店内には四角い洋卓と布張りの椅子の組が六つあって、日があまり射し込んでおらず、落ち着いた風情を見せていた。一番奥の窓側の席に座ると、鶴見は帽子をとって窓を少し開けた。肌寒い時期だというのに窓を開けたのは、外の雑踏の音が入ってきて、会話が聞こえにくくなるからだろう。鶴見に習って軍帽を取って傍らに置く。

「何にする？」

「おまかせします」

ふむ、とわずかばかり考えた後、鶴見は手を上げて女給を呼んだ。

「ミルクテイとビスケをくれないか」

「はい、ただいまご用意します」

優雅に微笑んで女給を見送る鶴見に、月島が疑問の調子で話しかけた。

「ミルクテイ」

「чай(チャイ) с(ス) молоком(モロコム)だ。英国人は紅茶に牛乳を入れるものらしい」

「では、ビスケは菓子ですか」

「biscuit。これからは英語を覚えるのもいいかもしれんな」

英語に造詣はないが、日本語とは懸け離れた音韻は正確なのではないかと思った。

「......不思議な気がします」

「何が」

「佐渡にいた時は、あの土地の言葉だけが言葉だった。新発田(しばた)に行ったら皆が別な言葉をしゃべっていて、軍では標準語をしゃべれと言われて、それから――」

いったん、月島は言葉を切って鶴見を見た。

「――中尉殿がロシア語を覚えろと言いだして、北海道に来てみればアイヌがアイヌ語をしゃべっていて、ロシア人もお上品な連中はフランス語を交ぜてしゃべっていて、今度は英語か、と」

「幼年学校ではドイツ語を学ぶ連中も多いし、満州は中国人が中国語をしゃべっているし、こないだ派兵の命が下っていた仁川は韓国語だ」

「切りがないですね」

「そうだなあ」

店の者の目を憚(はばか)り、当たり障りのない話題を選んで不自然にならない程度に場を繋ぐ。鶴見は今は和装だが、経緯からすると軍人であることを店の者は知っているはずだ。そこへ陸軍軍装でやってきた自分が、部下であることは分かりきっているのだろうか？

女給が銀盆に菓子皿と丸底の急須と思しき物を載せてやって来る。二人の前に注文の品を置くのを見計らって、奥から出てきた店員が入口の「商い中」の札を引っ込めた。ちらりと鶴見が目配せすると、女給ももう一人も奥へと引き取っていく。――つまりは、そういうことなのだろう。

月島は見慣れない形の急須を持った。

「самовар(サモワール)ではないのですね」

「これが英国流らしい」

とぽとぽと紅茶をカップに入れ、牛乳を入れるのだと言われたのを思いだして並べられていた白い液体を入れてみる。紅い水色(すいしょく)が柔らかな茶色になる。鶴見の方は牛乳を先に入れて後から紅茶を注いだ。

「イギリス人は牛乳を後で入れるか先に入れるかで議論を戦わせるらしい」

「......同じでしょうに」

月島の前のカップも鶴見の前のカップも同じ色だ。

「まあ、楽しむための議論なんだろう。――そして、ここにビスケを漬ける」

楕円の洋菓子を持ち上げ、鶴見は楽しげにそれを白茶の液体に浸した。しばらく浸けてから、嬉しげにビスケなる菓子を口に入れる。

「うん、旨い」

月島は鶴見とビスケとを交互に見ていたが、自分はそのまま平たい洋菓子を齧った。ガリッと固い食感が歯に伝わる。ボリ、ボリ、とぞんざいに咀嚼して口の中の甘い物を飲み込むと、何から話せばいいのか分からないまま月島は口を開き、また何度か口を閉じたり開けたりした後で出てきた言葉はと言えば、お怪我は、のひと言だけだった。果たして鶴見は正確に理解し、ビスケを皿に置いて、人差し指と中指を揃えて自分の胸を指さした。

「ここに、穴が空いた。そのまま海の中だ、とても動ける状態じゃ無かった」

今、この場所で撃たれたのを見たかのように、月島は鶴見に向かって手を伸ばしかけた。それは小さな身動(みじろ)ぎにしか見えなかったはずだが、鶴見はわずかに首を振った。

「――そんな顔をするな。今はこの通りだ。痛みは無い。痕(きず)は残ったが」

「俺が――」

月島が絞り出したのを、鶴見が遮る。

「お前も動ける状態じゃなかっただろう。......鯉登は正しかった」

ミルクテイに口を付け、鶴見が訊いた。

「それで？お前の方はどうだったんだ。部下たちはどうなった」

「五稜郭から線路に沿って、死傷者がだいぶ散らばっていました。衛戍(えいじゅ)病院が近かったので、そこに収容しようとしたらしいのですが、数が数なので野戦病院のような有様だったようです。私も意識が無いまま収容された口なので後から聞いた話ですが」

「だいぶ死んだか」

「......はい」

決意の号砲は実を結ばなかった。

「......そうか」

二人の間に、しばし、沈黙が流れた。計画のために積み上げた歳月と費やした物がのしかかる。

鶴見は一度目を閉じ、静かにそれを開けて月島を凝(じつ)と見つめた。

「お前自身はどうなんだ。左手など捻れていただろう」

「もう治りました。何不自由なく動きます」

鶴見は芝居がかった調子で両手を左右に広げて肩をすくめてみせる。

「お前は全く頑健なものだ」

「中尉殿も大概でしょう」

そうだな、と呟いた後で、鶴見は問うた。

「旭川に帰るのだな」

「はい」

月島が軍服であることから察したのだろう。月島は苦笑になりかけたような曖昧な表情でわずかに首を振った。

「どんな手でも使って守るのだそうです」

「鯉登か」

「はい」

月島は己を見つめる鶴見の黒々とした瞳を見る。

「中尉殿に出来なかった正統な方法を鯉登少尉なら取ることができる」

「薩摩出身の若者、か......」

鶴見は彼(か)の若者を思い出すように目を細めた。月島はただ事実を報告するように淡々と述べた。

「鯉登少尉には、あの地位のままで中尉殿のように高官との人脈を広げていくような器用な真似ができるとは思えません。ですから、正統な方法で上に行ってもらいます。大見得を切ったからには鯉登少尉もそのつもりはあるでしょう。それに、結局のところ、地位が高い方ができることの巾は広い」

鶴見が中尉でしかない不自由さを傍(そば)で見てきた。定限年齢まで時間が無いことも性急にならざる得なかった理由だろう。日清日露を戦った者たちが「報い」を求めるなら、正統な方法は間に合わないだろうが。

「守るというだけなら、そんなに難しいことではないだろうと踏んでいます」

「理由は？」

教師が生徒に回答を求めるような調子で鶴見は促した。柔らかい色の紅茶の入ったカップを両手で持って、月島は海の方を見た。あの海の底に鶴見と月島が引き込んだ艦隊が沈んでいる。

「こうなると土方がパルチザンを引き込んだのは都合が良かった。海軍はロシア人を排除するために艦隊を動かしたと主張しています。武器弾薬を持ち出し多くの兵が動いている以上、監督責任を問われる師団上層部がそれに乗らないわけはありません。そして、乗ってしまったなら重い処分をするわけにはいかなくなります」

月島は紅茶を少し飲んでカップを置き、小さく息を吐(つ)いた。

「早急(さっきゅう)に戦力を集めるには仕方がなかったのでしょうが、ロシア人を引き込んでおいてこの函館に住む人々の支持を得られたとは思えません。土方歳三の描く蝦夷共和国は理想論だ。私たちに勝てたとしても、その後、日本国を全て敵に回す」

「とも言えない。榎本閣下がご存命なのだから、権利書があればあるいはと踏んだのかもしれない」

「榎本閣下ももう随分お歳を召されているでしょう。どれほどの影響力をお持ちかは存じ上げませんが、ことこのことに関して、政府の命令が市民全般に行き渡るなどと私には到底思えません」

道行く人々、建物を建てている大工、それらを眺めながら月島はごく普通の調子ではっきりと言い切った。

「不寛容なものです、人というのは」

「......」

己の部下を静かな視線で眺めてから、鶴見も同じく外を見る。

「Варвары(バールバリィ)という単語があるだろう？」

「野蛮人、でしたか」

「あれは元々はギリシア語で、『聞きづらい言葉を話す者』という意味だそうだ。人は何か違いがあるだけで壁を立てるものだが、その最たる物が言葉だな」

鶴見は月島に目線を戻して、首肯した。

「同感だ。お前の見立ては正しい」

二人は同時にカップに手を伸ばした。先にそれを置いたのは月島で、ビスケにも手を伸ばしている鶴見に向かって、再び口を開いた。

「聯隊の兵士たちについては、もう一つあります」

「それは？」

「ご存知の通り、ロシアとの戦争後、徴兵忌避する者が増えています。対外緊張が無くなったわけでもないのに、補充に難がある状況で大人数の処分はできないと思います」

月島はじっとりと街の様子を見てから、鶴見に視線を戻した。

「聯隊の者が中尉殿に付いてきたのは社会からの冷遇故ですが、軍人冷遇故の徴兵忌避ですから、皮肉なものです。中尉殿には第二七聯隊の多くの者たちがついてきました。団結を維持できていれば、上層部が我々をまとめて処分することは難しい。兵をまとめておけるかが鍵でしょう」

鶴見はそこまで聞くと、少し皮肉げに唇を曲げてみせた。

「少数の処分なら？」

「鯉登少尉ですか？新任少尉一人に責めを負わせて済むとは師団上層部も思わんでしょう。奥田閣下にしてもそうです」

「ほう？」

「奥田閣下への報告は主に菊田特務曹長だと考えられます。あの人は鯉登少尉への工作に関わった張本人でもあります。それに、我々から離れていて、少尉の変化を見てはいない。『騙されている若造』と言ったとしても、奥田閣下の脅威と見做されるような報告はしていないでしょう。特務曹長殿も根は人が良いですから」

ふふ、と軽く鶴見が声を立てた。

「人が良い、か。自分を棚に上げてよく言う」

鶴見が言いたいことが分からず、月島は黙り込んだ。

「まあ、だいたいは私の見立てと変わらない。さすがは俺の右腕だ」

戯けた調子で鶴見が言った途端、月島はため息を吐(つ)いて首を振った。

「ご冗談を」

疲れたように、ただ、述べる。

「俺があなたの右腕だったことなど、一度も無い。俺があなたの考えを分かったことなど一度も無いじゃないですか」

自分が恨めしいのか悔しいのか、月島自身にも分からなかった。言葉を切り、息を吐(つ)いた月島を見て、鶴見はしばらく沈黙を保った。言うべきでない言うつもりもない言葉を吐いたと月島が俯いていると、言葉が静かに振ってきた。

「......胸襟を開くということが、俺にはもう難しい」

月島が顔を上げる。

「俺はもう長いことこういう生き方しかしてこなかった。もう、それ以外の生き方はできない」

小さく嘆息して、鶴見は首を振った。

「これはそれだけのことだ」

そこで鶴見は改まったように姿勢を正した。自然、月島も背を伸ばす。

「少数の処分はあり得ないとさっき言ったな。俺は一人だけ懸念がある」

「私ですね」

月島は即答した。

「奥田閣下から見れば、私は日清戦争からのあなたの側近です。菊田特務曹長もそのように報告しているだろうことは想像に難(かた)くありません。軍曹程度、捨て置ける性格ならば良いですが」

そこで月島が問いかけるように鶴見を見ると、鶴見は一つ頷いた。

「慎重と言えば聞こえは良いが、小心者というんだ、あれは。おまけに猜疑心も強い」

「ならば、自分が中尉殿に命じたことを漏らさぬ為に、口封じは有り得るでしょう。本当にそう来るなら、考えはあります。軍曹の地位など、師団が尻尾切りに使うにも責を負うにも力不足と思っておりましたが、中将が手を出してくれれば大きく見せることも可能で――」

「月島」

「なにか」

遮られたことが意外で、月島は小首を傾げた。

「自分を安売りするなよ」

「そんなつもりは毛頭ありませんが」

不可解だとでも言いたげな月島の前で、鶴見は懐に右手を入れた。その手が、す、と取り出されると、そこには畳んだ紙片があった。それを洋卓の上に置くと、鶴見は人差し指と中指とを揃えて紙片を押さえ、そのまま月島の方に滑らせた。月島は紙が自分の目の前で止まるのを見て視線を上げた。

「これは？」

「宇佐美が菊田から奪取し、奥田中将に渡されるはずだった物だ」

言われて思い出し、口を噤むと月島はもう一度紙片を見た。

「俺には必要が無い。だが、お前たちには役に立つだろう」

月島の頭の中を急速に考えが巡る。

これは菊田が奥田のために働いていたことを示す物であり、第七師団に第一師団がスパイを送り込んでいたことを示す物でもある。上手くいけば、鯉登誘拐事件への関わりを引き釣り出してみせることもできるだろう。奥田閣下への牽制に使う？いや、むしろ、奥田閣下の謀略だと第七師団上層部に説明することに使えば、師団を挙げて聯隊を守る方に動くだろう。師団間の駆け引きは分からないが、兵や鯉登の処遇は安泰か――

月島が紙に手を伸ばすと、紙を押さえたまま鶴見は言った。

「生かす方法はお前が考えろ」

鶴見が紙から指を放すと、月島はそれを丁寧に衣嚢(かくし)に入れた。

「謹んで頂戴します」

月島が紙片を収めたのを見計らって、鶴見はすっと右手を伸ばし、月島の眉間に指を当てた。その場所を撃たれたかのようにはっとなって目線を上げる。鶴見は摯実(しじつ)謹厳な表情をしていた。

「形有る物は奪われ得る。だが、この中にある知識が奪われることは決して無い。忘れるなよ」

「......はい」

――その知識を誰がくれたかも、俺は忘れていないし、忘れない。

満足そうに頷くと、鶴見は手を引っ込めた。

「まずはどう動くつもりだ？」

「鯉登少尉には少将殿の方面からの繋がりを探っていただくとして、俺としてはまずは有坂閣下との繋がりも密にしておきたいと考えています」

「あの方は陸軍内の政治には興味は無いぞ」

「分かっています。ですが、あれだけの技術者を軍は簡単には手放せない。政治に興味が無いだけに、地位は揺るぎない。定限が近いですから、できれば南部閣下をご紹介いただきたいと思っています」

そこまで聞くと、鶴見は面白そうに笑みを浮かべた。

「南部閣下か。きっとお前と馬が合うぞ」

「まさか。たかだか一軍曹と――」

「有坂閣下と一緒におられるところを見れば分かるさ」

楽しげに語る鶴見を見ながら、件(くだん)の有坂閣下を思い浮かべる。なかなかの奇行ぶりが目立つ人物だが、その部下である南部閣下との......？

「あー......」

何となく、鶴見が言いたいことが分かったような気がして、月島は曖昧な表情になった。

「あとな、もうすぐ師団長が異動で変わる。新たに赴任する上原中将はきっと上に行く人物だ。よく仕えておけば悪いようにはならんだろう」

なんでもないことのように伝えられ、月島はまじまじと鶴見を見た。まったく、どこからこういう情報を仕入れてくるのか、いつもの事ながら計り知れない。こんな人物がいつまでも中尉であることに歯噛みする思いを抱かずにいられない。

「......師団に戻るつもりはないのですか」

問いかける声が縋るようだと月島は自分でも思った。その様子を見ながら鶴見は頭(かぶり)を振った。

「事茲(ここ)に至って、それが難しいことぐらいお前も察しているだろう。先ほどからの考察は、俺が戻らないことが前提じゃないか」

分かっている。鶴見こそ戻れば処分を免れない。それも軽い処分で済むはずもない。それでも、この人ならば何か策を巡らせているのではないかと一縷の望みに縋らずにいられない。

「ならば、どこに行くのですか」

「お前は知らない方が良いだろう」

「関東都督府か満鉄調査課にでも？」

「......俺の右腕だったことなど無いと言いながら、それだものなあ」

苦笑を浮かべた鶴見に、月島は慎重に呼びかけた。

「鶴見中尉」

緊張で口の中が乾く。

「ひと言『付いてこい』と言ってくだされば、俺は――」

途端、鶴見は居住まいを正し、月島を屹度(きつと)見据えた。

「俺はお前を蕩尽(とうじん)するぞ」

「かまいません」

月島は答うるに間(かん)、髪(はつ)を入れなかった。睨み合い数瞬、ふい、と目を逸らしたのは鶴見の方だった。そのまま視線を窓の外に向ける。坂の下、焼け跡と再建の入り交じる街の向こうに海がある。その海を見て、月島に視線を戻さないまま、鶴見はぽつりと言った。

「惜しくなってしまってなあ」

「え？」

疑問の声を発し横顔を見つめると、鶴見は遠く街を見霽(みはる)かしながら呟くともなく呟いた。

「確かに、あの時、あの列車で、俺はお前を連れて行くつもりだった」

「でしたら」

言い募る月島の語気に比べ、こちらを見ないままの鶴見の声は静かだった。

「血だらけのお前を、血だらけの鯉登が必死に掴んで放さないのを見た時、お前の命が惜しくなった」

窓の外を見ている鶴見は、その実、外の光景など見てはいない。

「惜しみなく俺に手を伸ばすお前が惜しくなった」

その横顔に静かな笑みが浮かび、鶴見は眩しそうに目を細めた。

「誰よりも優秀な兵士で、同郷の信頼できる部下で、そして私の戦友だから」

相手を意に沿わせる時は常に真正面から見据える男が、月島から視線を外したままだった。突然、月島は、この人はもう連れて行ってはくれないのだ、と身が引き千切れるように悟った。

「......ずるいですよ、中尉」

聞き分けのない子どものように拙(つたな)い言葉が、かすかすと喉を絡まりながら零れた。

「おや、知らなかったのか？」

鶴見はやっと月島の方を見て、にこりと笑った。

「......知っています――」

月島は膝に視線が落ちるほどに俯いた。

「――よく、知っています」

それからは黙々とビスケを食べて、ミルクテイを飲んだ。鶴見がぽんぽんと手を打つと、ほどなくして奥から人が出てくる。勘定を頼む、と鶴見が言った途端、財布など持ってきてなどいなかったことに気がついた。もともと何か買う予定もどこかに寄る予定も無かったのだ。ばつが悪い思いで上目遣いに見遣ると、鶴見は想定内だとでも言いたげに、うんうんと二度頷き、奢りだ、とひとこと言った。

店を出ると、鶴見は坂を下って歩き出した。付いてくるなとも言われなかったので、月島はいつものように付き従った。馬車鉄道の線路に突き当たると、左手に折れ、海へと向かう。

波の音がはっきりと聞こえるようになる辺りで、更に鶴見は左に曲がった。見え隠れする海と平行に道は函館山へと向かう。この道行きがどこに到達するのか分からずにいるうちに、低い声が聞こえてきた。

〽筑紫の極み、陸(みち)の奥、

　海山(うみやま)遠く、隔つとも、

は、と顔を上げれば、その歌声は前を行く上官から流れてくるのだった。それは謡(うたい)のような調子で取り立てて大きくはなかった。何一つ聞き漏らさないようにと、海風に千切れ飛びそうな声に耳を傾ける。

〽その真心は、隔て無く、

　一つに盡(つ)くせ、國の為。

歌が次の節に遷(うつ)るに合わせて、月島も口を開いた。

〽台湾の果ても 樺太も

唱和した月島に目をやって、鶴見は月島を招くように手を伸ばした。素直にそれに従って、鶴見の横に並ぶ。

〽八洲(やしま)の内の、護りなり、

きっと、端から見れば友人同士のようであっただろう。道行く他人の注意は引かぬまま、しばし二人の低い歌声が寄り添うように重なった。

〽至らん國に、勳(いさお)しく、

　努めよ我が兄(せ)、恙無(つつがな)く。

ひとときの歌が終わった。雑踏と海風と波の音があるのに、急に静かになった気がした。

しばらく行ったところで右に折れると、海に突き出る桟橋が見えてきた。桟橋に視線を走らせると艀(はしけ)があって、連絡船へ向かう人々を乗せているところだった。それに気づいた途端、月島は微かな不安を感じて、横を歩く鶴見の横顔を見上げた。鶴見の方は前を向いたままである。視線の先を追うと、桟橋へ向かう道の脇、坊主頭の子どもが横に積まれた角材に腰掛けていた。その傍らに、ロシアに行った時に持って行ったような大きな鞄があるのを見つけ、不安は確かな物となる。子どもは鶴見を見ると、ぱっと立ち上がった。鶴見が帽子を少し動かして子どもに向かって挨拶する。

「荷物番、ありがとう。少ないが、取っておきなさい」

風の寒さに頬を赤くした子どもが手を広げ、そこに鶴見が小銭を乗せた。

「ありがとう、おじさん」

子どもが駆け出すと、鶴見は子どもが番をしていた鞄へと近づいた。鶴見が手ぶらだったせいで、別れが今日この日、今ここでとは思っておらず、月島は虚を突かれたように目を見張った。

――行ってしまう。

呆然と立ち尽くす月島を振り返り、鶴見は帽子をわずかに上げた。

「達者でな」

――行ってしまう！

あっさりと踵(きびす)を返した鶴見の袖を、月島は咄嗟に捕まえた。結果、ぐん、と引っ張られてたたらを踏んだ鶴見の様子に、引っ張った月島の方が驚いて慌てて手を離した。

なんだ、とでも言いたげにこちらに向き直った鶴見に、月島は懸命に言い募る。

「あなたは俺に新しい世界を見せてくれた人で、誰よりも尊敬する上官で、」

声が震えないようにするのは非常に難しかった。

「――俺の積年の戦友ですから、」

右手の指の先までを、痛いほどに真っ直ぐ伸ばして、月島はこれ以上無く奇麗に敬礼した。

「また会いましょう、鶴見中尉」

一瞬、鶴見は呆けたように月島を見下ろした。だが、その眼差しが優しげに緩むまで、幾許(いくばく)も無かった。分かった、分かった、と朗らかに笑い、その顔(かんばせ)を笑みの形にしたまま鶴見は頷いた。

「また会おう、月島」

「はい」

鶴見は今度こそ踵(きびす)を返し、桟橋へと向かう。月島はその背を敬礼で見送る。艀(はしけ)に乗り込んだ鶴見は、月島の方に身体を向けた。次々に人が艀に乗り込む中、月島は不動の姿勢を保ち、二人は見つめ合ったままだった。やがて、出発の声がかかった時、鶴見が中折れ帽に手をやって少しだけ挨拶のように動かした。

人を満載した艀(はしけ)が鋼鉄の船へとゆっくりと進んでいく。人々が最新鋭の連絡船に乗り込むまでにはなお時間がかかったが、月島は微動だにしなかった。

やがて、煙を吐いて湾内を回頭し、船は青森へと動き出す。そこで初めて月島は敬礼を解いた。

船が徐々に、徐々に、小さくなる。湾を出た連絡船が函館山を回り込んで見えなくなってしまうまで月島はそれを見送り続けた。

黒々とした夜の海にマリーナベイ・サンズのかつての屋上が長々と浮かんでいる。墜落の余波で上がった海水の雨が炎をあらかた消し去ってはいたが、美しいシンガポールの夜景には場違いな煙が幾筋も立ち上って、事件の規模を物語っている。

岸の方からは沿岸警備隊(コースト・ガード)の巡視艇(パトロール・クラフト)が数隻、強いサーチライトでこちらを照らしながら近づきつつある。

リシとの最後の会話を終えて、コナンが蘭や小五郎の方へと戻っていくと、蘭がこちらを見て駆け寄ってきた。

「良かった、アーサー君。振り落とされちゃったのかと思った。怪我は無い？」

「大丈夫。海の中で手が離れちゃって」

アーサーを装う甲高い声を作ってみせると、ハッとなった蘭はすぐに申し訳なさそうな顔になった。

「ごめんね、私が掴んであげてたら良かった」

違う。これは自分の誤魔化しであって、蘭が後悔などする必要は無い。曇った顔をさせていたくなくて、コナンはことさらに声を張り上げて巡視艇(パトロール・クラフト)を指さした。

「ねえ、あの船、もうすぐ着くよ。助けに来てくれたんじゃない？」

「あ、ホントだ。お父さん、ほら、大丈夫？」

「ちょっと腰に来てな......」

腰を曲げていた小五郎は、トン、トン、と腰を叩いてからぐっと背を伸ばした。

やがて、船が接舷すると移乗のための渡り板が延ばされた。警官が何人も雪崩れ込んできて、倒れて呻いている海賊を次々に拘束していく。ほっとしていると、指揮を執っていた警官が小五郎に声をかけてきた。

「Are you alright?」

「ああ？」

「大丈夫かって聞いてるよ」

コナンが通訳する。

「ああ、大丈夫です。ＯＫ、ＯＫ」

小五郎が慌ててうなずくと、警官は英語は通じないと悟ったのだろう、身振りで巡視艇の方を示した。

「Please get on the ship」

「なんだって？」

小五郎がコナンを見下ろしてくる。

「あっちの船に乗ってだって」

「おお、サンキュー」

小五郎がさっそく渡り板へと歩き出す。そばで聞いていた蘭は売店のカウンターの方を振り返り、呼びかけた。

「京極さん！」

気がついた京極はうなずくと、ひょい、と園子を抱え上げた。途端に園子がヒェ、とかなんとか裏返った声を上げたが、京極は意に介していない。その眼鏡は吹き飛んでしまったのか無くなっている。トレードマークの絆創膏も無く、左眉には普段は晒されていない小さな傷が見えている。危なげない歩調で近づいて来る京極はまったくの真顔で、何かというとすぐ顔を赤らめる普段の様子はうかがえず、この男の距離感がどの辺にあるのかは誰にも分からない。対称的に、園子は京極の腕の中でキュッと縮こまり、普段の賑やかな様子がなりを潜めて、しおらしい。

「あの......車椅子ってありますか......」

警官にかける声も蚊が鳴くようだった。暗くて良くは見えないが、たぶん顔は真っ赤だろう。

――こういうとこ、こいつもお嬢様だよな。

蘭の方をちらりと見ると、親友の様子を面白そうにニコニコ見ていて、コナンは思わず苦笑いしてしまった。

近づいて来る岸に大きく手を振る人物を見つけ、あの野郎、とコナンは内心毒づいた。新一姿のキッドである。キッドが船から降りた小五郎たちに駆け寄って来ると、開口一番、蘭が言った。

「新一！　どこ行ってたのよ！」

「そりゃ、こっちの台詞だ。イベントプラザにいたんじゃないのかよ！　ＳＰＥＣＴＲＡ観てるって言ってただろ！　探したんだぞ！」

「ごめん、お父さんが屋上にいて――」

まくし立てられて一度はひるんだ蘭だったが、すぐに思い直して言い返す。

「って、そもそも、新一がショーに来ないからいけないんじゃない！」

キッドは逆らわずに両手をあげて降参のポーズを取った。

「悪ぃ。今回の事件の捜査と証拠を押さえてたんだ」

「事件の捜査？」

「レオン・ローと海賊が繋がっていたんだ。あと、リシ・ラマナサンもな。キッド捕まえるのに気を取られてるふりしながらこっちの調査するの、大変だったんだぜ」

「レオンさん？　リシさんも......？」

蘭も小五郎も降りかかってくる火の粉を払っただけで、事件の全貌は分かっていないのだ。キッドがスマホを出して、レオンと海賊とが一緒に写っている写真を見せた。驚いたようにスマホを覗き込む蘭も、少々自慢げなキッドも、コナンとしては内心面白くはなかったが、そういうことにでもしておいてくれないと、「工藤新一」は「肝心な時にどこかでふらついていた役立たず」に成り果てる。黙っているしかないが、不機嫌な顔は隠せない。

「それより、事情聴取は終わったのか？」

「ううん。だいたいの説明はしたんだけどみんなずぶ濡れだし、名前と連絡先知らせて、もっと詳しい事情聴取は明日だって」

蘭！　と後ろから園子の声がしたので振り返ると、園子を抱きかかえた京極が揺らさないように静かに桟橋を渡ってくるところだった。園子の方は開き直ってしまったのか、京極の腕の中で大きく手を振っている。

「うちに言って、代わりのホテル手配してもらったから」

「ありがとう、園子」

キッドは近づいてきた京極と園子を順に見ると、園子の頭を指さした。

「包帯取れてるじゃねえか。大丈夫か？」

とたんに、心配そうに京極が園子の顔を覗き込んだので、真剣な瞳を至近距離で見る羽目になって、園子はあたふたとダイジョーブ！　と声を上げてから、誤魔化そうと言い返した。

「あんた、私より自分の奥さんの心配しなさいよ」

「へ？」

途端に、頓狂な声を上げたキッドが反射的に蘭を見、さらに物問いたげにコナンを見下ろしてきたので、コナンは焦りながら、こっち見んな！　と口だけを動かした。

「ちょっと、園子、からかわな――」

顔を赤らめた蘭が言いかけたのを、別の声が遮った。

「蘭さんと工藤君は結婚されているんですか？」

見れば、キョトンとした京極が、蘭と新一に化けたキッドを代わる代わる見ている。途端に、蘭もキッドも、抱えられたままの園子も一斉に首を振った。誰の視界にも入っていなかったが、コナンも誰よりもブンブンと首を振る。そこへ後ろから不機嫌そうな顔をして小五郎が割って入った。

「ンなわけあるか。まだ高校生だろうが」

言われて、京極は自分の勘違いに照れたように微笑した。

「ですよね。お二人ともまだ十七才ですし」

わたわたしていたキッドは、京極が納得したようなのを見てなんとか平静を取り戻し親指で自分の背後を指さした。

「あー、えーと。そうそう！　京極さん、あっちに車椅子持ってきましたから」

キッドの狙い通り、京極はこの話題から離れ、指さされた方を見てうなずいた。

「ありがとうございます」

そのまま車椅子へと近づき、大事そうに園子を下ろしている。その様子を見ながら、小五郎が呆れた調子で言った。

「なんでぇ、あいつ、十八になったら結婚しそうな言い草じゃねえか」

「お父さん、そんなこと言ったら、京極さん、もう十八才なんだよ」

「なら、卒業待ちか？」

「い、いくら京極さんでも、それはない、と思うけど......」

蘭の声が自信なげに消えていく。

「いや、分からんぞ。俺だって学生結婚だったし」

「でも、大学でしょ？」

親子の会話を聞きながらコナンは、はは、と乾いた笑いを浮かべた。京極真という人間は、古風で奥手でおおよそは常識人だ。八割ぐらいは「そのような大事なことは性急に進めるべきではないと思います」と言うだろうと思っている。ただ、「おおよそ」というのが問題で、京極の思考はどこでフリーダムに跳ぶか予測不能なところがある。確率はゼロとは言いがたい。

後ろでそんな会話が進められているとはつゆ知らず、園子と京極は道路の方を見ている。と、すっと園子がとある車を指さした。京極が、車椅子に座っている園子の声を聞こうと腰を折って耳を近づけ、一度うなずいてからこちらを振り返った。

「園子さんの呼んだ車が来たそうです」

「お、用意いいな。ありがてえ」

言うなり小五郎が歩き出す。既に京極が園子を車に乗せて、車椅子を畳もうとしている。蘭もそちらに体を向けたので歩き出すかと思いきや、ふと何かを思いついたように新一姿のキッドを振り返った。

「......用意いいじゃない」

「ん？」

何の気なしにキッドが蘭を見ると、蘭はずいっと近づいた。

「車椅子。みんな逃げ遅れて屋上にいるって分かってたの？」

やや焦ってキッドは身体の前で手を振りながら後ずさった。

「念のためだよ、念のため。園子は怪我で部屋にいたから、避難の時に車椅子がどうなってるか分からないと思って調達してきたんだ。さすがに屋上ごと墜落してくるなんて思いもしなかったって」

はは、と誤魔化すように笑ったキッドの横で、コナンは苦笑いした。ただ、この男が、行動の整合性よりも怪我人を気遣う方を優先したことは買って良いと思っている。

「それより、先にホテル行っててくれ。念のため病院で診てもらってからな。俺は無傷だし、警察に調査したことを説明してから後で行く」

幸い、蘭は深くは追求せず、それもそうね、とコナンに手を差し出した。

「じゃあ、アーサー君も一緒に病院行こ」

言われて、慌ててコナンはキッドの後ろに後ずさった。

「僕、このお兄さんと一緒に行くよ」

「でも......」

戸惑った蘭は口籠もり、キッドがコナンを見下ろした。目が合って数瞬、キッドはコナンにだけ見えるようにひょいと片眉を上げてから、改めて蘭に向き直った。

「こいつは、俺が病院に連れて行ってから家に送るよ。どうせ、あの車じゃ全員一度には乗れないだろ」

蘭はキッドとコナンとを順番に見てやや不思議そうな顔をしていたが、そうね、とうなずいた。

「じゃあ、ちょっと待ってて。園子にホテルがどこか聞いてくるから」

「おう」

蘭が離れたので、思わず二人で、ふう、と息をつく。そこに背後から声をかけられた。

「工藤君」

振り返ると、色黒のがっしりとした男が立っていた。

「アイダン警部補」

アイダンはスタジアムで宝石の警護に就いていた。その絡みで少しだけ言葉を交わしている。キッドとコナンは素早く目配せを交わし合った。調べたことを話すにはうってつけの人物だ。

「ちょうど良かった。お話ししたいことがあるんです。今回の事件の件で」

「レオン・ローと海賊の件だな」

「レオン・ローと海賊と、リシ・ラマナサンの件で」

「......リシも、か」

呟くように言うと、アイダンは視線を落とした。

「......ええ」

紺青の拳(フィスト)の警護の時の様子から、アイダンがリシを信頼していたのは見て取れた。ショックは大きいだろう。

「レオンが海賊を動かすための餌として紺青の拳(フィスト)を欲した。それが悲劇の始まりだったんです。最初の犠牲者はリシの父親だった」

「何？　五年も前の話だぞ。それに事故だと聞いて――」

アイダンはふと言葉を切った。

「......いや、あれもレオンが絡んでいたな。だとすると、弁護に立ったシェリリン・タンは......？」

「真相を知りながら介入したと考えるのが妥当でしょう。そして、レオンとの関係が悪化した後になると、それが殺害の一因にもなった。繋がっていた事件はそれだけじゃない。おそらく、園子のひき逃げも」

「ひき逃げ？　例の財閥のご令嬢の？　だが、紺青の拳(フィスト)とは何の関係も無いじゃないか」

「園子は京極選手の恋人だ。京極選手を大会から棄権させるためのレオンの差し金だったんですよ。紺青の拳(フィスト)を確実にジャマルッディンが――つまり自分が――手にするために」

「何もそんなことをしなくても。ジャマルッディン選手はシンガポール最強と謳われる選手だぞ」

アイダンが首を振るのを見て、キッドは肩をすくめて海に浮かぶかつてのスカイデッキを指さした。

「あそこで起きた戦いについて事情聴取してもらえば分かりますよ。海賊でもジャマルッディン本人でも」

そこで困ったようにアイダンは後頭部に手をやった。

「怪我が酷くてすぐに話せる状態にはないんだ」

キッドは思わず苦笑を浮かべてしまった。

――あの野郎、やっぱ一発逆転の奥の手だったな。

いずれにせよ、とアイダンは話を次いだ。

「マリーナベイ・サンズ屋上にいた者全員から話を聞かなければならない。明日から聴取を始めたい。それを連れの人々にも伝えてほしいと言いに来たんだ。被害者である君たちには足止めになってしまって申し訳ないが」

「捜査には必要なことです。ご協力します」

そこでキッドはやや声を改めてアイダンに言った。

「ただ、本人が気づいてないなら、京極選手と園子には今言ったことを言わないでほしいんです」

「今言ったこととは？」

「ひき逃げ事件が京極選手を棄権させるためだったってことです」

「それ、本当なの？」

突然、後ろから蘭の声がして、キッドもコナンもビクッとして振り向いた。いつの間にか蘭が戻ってきて、軽く握った右手を胸元に当て気遣わしげに見つめている。キッドは横を向いて自分の後頭部をわしわしと乱暴に掻いてから、コナンの方を指さした。

「こいつから聞いたけど。病院の待合室で京極さん言ってたんだって？　『自分のせいです』って」

「うん。すごく落ち込んでて......。京極さんのせいじゃないって言いたかったんだけど、あんなに落ち込んでるの見るの初めてだったし、とても声なんてかけられなかった」

蘭はそこで目を伏せる。

「考えてみるとね、京極さんがその場にいて園子が怪我したのって初めてなの。今までいろんな事件に遭ったけど、京極さんが守り切れなかったの初めてなんだよ」

「そう、京極さんにとって園子は特別だ。それが、狙われたのが自分を大会から棄権させるためだったなんて知ってみろ。『守り切れなかった』のと『自分のせいで狙われた』のとじゃ自責の意味合いが全く変わる。――それはあんまりだと思いませんか？」

最後の台詞を言いながら、キッドはアイダンの方を振り向いた。対してアイダンは実直な様子でうなずいた。

「予断をいれないためもある、君の話は耳には入れない。それに、それはまだ君の推測に過ぎないのだろう？」

心配するな、と言いたげにポンとキッドの肩を叩くと、アイダンは片手を挨拶代わりに上げて歩き出した。こんな騒ぎだ、まだまだやることはあるのだろう。

アイダンが去って行くのを少し見送ってから、キッドが蘭の方を見ると、蘭は新一に化けているキッドに小さく微笑みかけた。何か言いたげな様子を見て取って、キッドが不思議そうな顔をする。

「？　なんだよ」

「ううん、京極さんのことそんな風に気遣ってくれるなんて、意外だったから」

「おいおい、俺のことどんな人間だと思ってんだよ」

蘭はそれには答えず、あ、これ、と小さな紙をキッドに差し出した。

「これは？」

「新しいホテルの名前と住所。園子に書いてもらったの。――じゃ、私、皆と先に行ってるね。アーサー君も気をつけて帰るんだよ」

急に話しかけられ、慌ててコナンは甲高い声を作る。

「うん」

「じゃあ、アーサー君のことよろしくね」

「おう」

待っている車の方へと早足で歩く蘭を、キッドは右手をやや挙げて見送った。が、下からの視線に気がつくと、愛想の良い笑みを消してコナンを見下ろした。

「なんだよ」

「蘭と一緒だよ。意外だと思ってな」

「ああん？」

「お前、京極さんのこと苦手だろ」

探るように見上げるコナンに、は、と息をつきながらキッドは肩をすくめて見せた。

「あんまり近づきたくねえってのは否定しないが、別に敵だとも思ってねえよ」

ま、あっちは敵意むき出しだがなと戯けてみせた後、キッドは急に黙り込んで対岸の方を見た。そこにはマリーナベイ・サンズが無惨な姿を晒している。ややあってから、キッドは口を開いた。

「俺は売られた喧嘩を自分で買った。罠を承知の上でな」

そこで、真っ直ぐにコナンを見下ろす。

「けど、あの空手野郎は違うだろ。シェリリン・タンに大会エントリーを誘われた最初っから、悪党どもの思惑に巻き込まれただけだ。挙げ句に、一番大事な物を傷つけられた」

その瞳はあまりにも真剣だった。いつもの飄々とした様子が窺えぬほど。

――こいつにも、『大事な物』があるんじゃないか。京極さんにとっての園子のような。俺にとっての蘭のような、そんな。

コナンの心にふと沸いた疑問を知らず、キッドは真剣な表情のまま車が走り去っていった方を見詰める。

「園子お嬢様から見てもそうだ。楽しみにしてただろうにあんな大怪我だ。これ以上の追い討ちはいくらなんでも酷だろう？」

が、急にそれまでの真剣な表情を消して、キッドは小気味よさそうに笑った。

「ま、利用されたのをまとめて拳で粉砕しちまったけどな、あの野郎」

コナンは、ふん、と肩をすくめる。

「巻き込んじゃいけねー人を巻き込むからだ」

およそ人間と思えないほどの強さを誇る京極を巻き込んだのも、京極が唯一心を砕く園子を巻き込んだのも、知った人間からすると愚の骨頂としか思えない。

キヒ、と口の端でキッドが笑う。

「違ぇねぇ」

笑い顔のままキッドはコナンに言った。

「んじゃ、行くか、アーサー君」

「俺も――」

「あん？」

「俺も巻き込まれたんだがな、怪盗名乗る誰かさんに」

むすっとした表情でコナンが言うと、キッドは澄まし顔で言った。

「事件があれば解かずにいられないのが探偵だろ。自ら望んで探偵名乗ってるんだ、お前は諦めろ。ま、期待通りの働きしてくれたんだ、日本までは責任持って送り届けてやるって」

キッドが機嫌良く歩き出す。はあ、とため息をつくと、コナンはもう一度だけマリーナベイ・サンズを見上げ、それからキッドを追って急ぎ足で歩き出した。